Partes de una colmena: cómo es por dentro y qué hay en cada zona
Respuesta rápida: una colmena moderna de cuadros móviles se compone, de abajo arriba, de un fondo con piquera, una cámara de cría donde la reina pone huevos, a menudo un excluidor de reinas, una o varias alzas donde las abejas almacenan la miel, una entretapa y un techo. Dentro de cada caja cuelgan cuadros con panales de cera formados por celdas hexagonales, que guardan cría, polen o miel según la zona.
Colonia, colmena y panal: tres palabras que no son lo mismo
En el lenguaje diario se mezclan, pero conviene distinguirlas:
- Colonia: el conjunto vivo de abejas, formado por una reina, miles de obreras y, en ciertas épocas, zánganos. Sus funciones se explican en abejas obreras, zánganos y reina.
- Colmena: el alojamiento donde vive la colonia, ya sea una caja de madera, un tronco hueco o un cilindro de corcho.
- Panal: la lámina de cera construida por las obreras, con celdas por ambas caras. En una colmena de cuadros, cada panal se sostiene en un marco de madera que el apicultor puede extraer.
Partes de una colmena moderna, de abajo arriba
La mayoría de las colmenas actuales son verticales y modulares: se apilan cajas según la colonia y la época del año. Sus piezas principales son:
- Base o fondo: cierra la colmena por debajo. Puede ser de tabla o llevar una malla para ventilar.
- Piquera: la entrada de las abejas, normalmente una ranura en la parte baja. Suele poder reducirse para ayudar a la colonia a defenderse.
- Cámara de cría: la caja inferior, o nido, donde vive la reina y se cría la nueva generación.
- Excluidor de reinas: una rejilla con aberturas por las que pasan las obreras pero no la reina, que es más grande. No todos los apicultores lo usan.
- Alzas: cajas que se colocan encima de la cámara de cría cuando hay floración y la colonia necesita espacio para almacenar miel.
- Cuadros: marcos de madera que cuelgan dentro del nido y de las alzas. Suelen llevar una lámina de cera estampada con el fondo de las celdas impreso, que las obreras usan como guía para construir un panal recto y fácil de extraer.
- Entretapa: una tapa interior que aísla, deja una cámara de aire y facilita abrir la colmena sin que el techo quede pegado.
- Techo: la cubierta exterior que protege de lluvia, sol y viento, a menudo forrada de chapa.
Qué es el alza de una colmena
El alza, o alza melaria, es la caja que se añade sobre el nido para que las abejas almacenen allí sus excedentes de miel. Suele ser más baja que la cámara de cría, así un cuadro lleno pesa menos.
Cuando se usa excluidor, la reina no puede subir a poner huevos, así que los cuadros del alza contienen casi solo miel. Es de esas alzas de donde se retira la cosecha, mientras que la miel del nido suele quedarse como reserva para la colonia. Cuánta se acumula depende de muchos factores, como explicamos en cuánta miel produce una colmena.
Qué pasa en cada zona: cría, polen y miel
Por dentro, la organización se repite con bastante regularidad. Los panales los construyen las obreras con cera que producen unas glándulas de su abdomen:
- Cría: ocupa la parte central de los cuadros del nido. Hay huevos, larvas y pupas, estas últimas en celdas selladas con cera.
- Polen: suele formar una franja alrededor de la cría, con colores variados según las flores. Es la principal fuente de proteína de las larvas.
- Miel: se acumula en las zonas superiores y en los cuadros de los extremos, y sobre todo en las alzas. Cuando está madura, las abejas la cubren con un opérculo de cera blanca.
El reparto cambia con la estación. Para saber cuándo esa miel está lista, recomendamos cómo sabe un apicultor que la miel está madura en el panal.
Por qué las celdas del panal son hexagonales
El hexágono es una de las pocas formas que encajan sin dejar huecos, junto con el triángulo y el cuadrado. De las tres, es la que encierra más espacio con menos perímetro, así que las abejas obtienen mucha capacidad de almacenamiento usando poca cera, un material que les cuesta mucha energía producir.
No todas las celdas son iguales: las de zángano son algo mayores que las de obrera, y las celdas reales, donde se crían reinas, son alargadas. Además, suelen estar ligeramente inclinadas hacia arriba, lo que ayuda a retener la miel.
Tipos de colmenas que se usan en España
Todas usan cuadros móviles separados por el «espacio de abeja», un hueco de algo menos de un centímetro que las abejas no rellenan de cera. Varían en formato y medidas:
- Langstroth: diseñada en Estados Unidos a mediados del siglo XIX. Es uno de los modelos más extendidos del mundo, con cajas intercambiables.
- Dadant: también vertical, con una cámara de cría más amplia y alzas más bajas. Es muy habitual en España y en buena parte de Europa.
- Layens: horizontal, con cuadros altos colocados uno junto al otro en una sola caja. Ha sido muy usada en el interior peninsular.
- Perfección: un modelo vertical con medidas propias, difundido sobre todo en algunas zonas de España.
¿Colmena Layens o Langstroth? La Layens crece a lo ancho con menos piezas; la Langstroth crece en altura y separa mejor nido y miel. Cada apicultor elige según su clima y su manejo.
Las colmenas tradicionales: los «vasos» de corcho
Antes de los cuadros móviles, las abejas vivían en troncos huecos, cestos o cilindros de corcho. Los panales iban pegados a las paredes y había que cortarlos para cosechar. En el interior de Castellón se llamaban «vasos», y nuestra familia, apicultores en Culla desde hace cinco generaciones, conserva todavía varios de ellos. Contamos su historia en de los «vasos» de corcho a las colmenas actuales. Hoy trabajamos con colmenas de cuadros móviles.
Cómo inspecciona el apicultor los cuadros
La gran ventaja del cuadro móvil es que puede sacarse, observarse por las dos caras y volver a su sitio. Con calma y protección, el apicultor retira techo y entretapa, separa los cuadros con una palanca y observa cría, reservas, espacio y estado del panal, interpretando cada cuadro dentro del conjunto. Lo explicamos con más detalle en cómo se revisa un cuadro de colmena.
Cuando los cuadros de las alzas están llenos y operculados, se retiran para la cosecha. El proceso completo, desde el desoperculado hasta el envasado, está en cómo se extrae la miel. Y si quieres probar el resultado, en nuestra colección de mieles encontrarás solo miel de nuestras propias colmenas, como la miel de romero o la miel de tomillo.
Preguntas frecuentes
¿Cómo es una colmena de abejas por dentro?
Está formada por cuadros verticales con panales de cera. En el centro del nido hay cría, alrededor una franja de polen y en las zonas superiores y en las alzas se almacena la miel.
¿Qué diferencia hay entre panal y colmena?
La colmena es el alojamiento completo; el panal es cada una de las láminas de cera con celdas hexagonales que las abejas construyen dentro.
¿Para qué sirve el excluidor de reinas?
Impide que la reina suba a poner huevos en las alzas, que así contienen principalmente miel.
¿Cuántos cuadros tiene una colmena?
Depende del modelo. Muchas cajas verticales llevan alrededor de diez cuadros, mientras que las horizontales tipo Layens pueden alojar bastantes más en una sola caja.
¿Qué tipo de colmena es mejor?
Ninguna es mejor en términos absolutos. Langstroth, Dadant, Layens o Perfección funcionan bien si se adaptan al clima, a la zona y al manejo de cada apicultor.
