Abeja reina, obreras y zánganos: funciones, cuánto viven y cuántas hay

Respuesta rápida: en una colmena de abeja melífera conviven tres castas. Hay una reina, la única hembra fértil, que pone los huevos; miles de obreras, hembras no reproductoras que hacen casi todo el trabajo; y varios cientos de zánganos, los machos, cuya función es fecundar reinas de otras colonias. Desde el huevo hasta el adulto, la reina tarda unos 16 días, la obrera 21 y el zángano 24. Una obrera de verano vive unas seis semanas y una de invierno, varios meses; un zángano, alrededor de un mes; la reina, entre dos y cinco años. En plena temporada, una colonia fuerte reúne entre 40.000 y 60.000 obreras o más.

Reina, obrera y zángano: tabla comparativa

Característica	Reina	Obrera	Zángano
Sexo y origen	Hembra fértil; nace de un huevo fecundado	Hembra no reproductora; nace de un huevo fecundado	Macho; nace de un huevo sin fecundar
Cuántas hay	Una por colonia	De unas 10.000 a 60.000–70.000, según la época y la fuerza de la colonia	Varios cientos en primavera y verano; normalmente ninguno en invierno
Días de huevo a adulto	≈16 (huevo 3 · larva 5,5 · pupa 7,5)	≈21 (huevo 3 · larva 6 · pupa 12)	≈24 (huevo 3 · larva 6,5 · pupa 14,5)
Vida media	2–3 años de vida productiva; puede superar los 5	5–6 semanas en temporada; 3–6 meses si nace en otoño	Unos 30 días; muere al aparearse o es expulsado al final del verano
Función	Poner huevos (hasta 1.500–2.000 al día) y mantener la cohesión de la colonia con sus feromonas	Limpiar, criar, construir panal, almacenar, defender y recolectar	Fecundar reinas jóvenes de otras colonias
Tamaño relativo	La más larga: abdomen alargado; alrededor de una vez y media una obrera	La más pequeña de las tres	Más ancho y robusto que la obrera, con ojos enormes
Aguijón	Liso; no muere al usarlo	Con barbas; si pica a una persona, suele morir	No tiene
Alimento de la larva	Jalea real abundante durante toda la fase larvaria	Jalea real los primeros días; después, una mezcla con polen y néctar o miel	Como la obrera
Nombre en inglés	Queen	Worker	Drone

Cifras orientativas para Apis mellifera: cambian con la raza, el clima, la floración y el manejo. Las fuentes están al final del artículo.

Tienes más detalles sobre la reina, la jalea real y la celda real en la abeja reina: quién la fecunda y qué hace.

La abeja reina: qué es, cómo nace y cómo reconocerla

La abeja reina es la única hembra fértil de la colonia. Pone los huevos y produce feromonas que las obreras reparten por toda la colmena: esa señal química mantiene unida a la colonia y frena el desarrollo de los ovarios de las obreras.

¿La abeja reina organiza el trabajo de la colmena?

No en el sentido humano: no da órdenes. Cada obrera actúa según su edad y las señales que recibe (cría que pide alimento, reservas que faltan, temperatura, néctar que entra). La reina influye con sus feromonas, pero el reparto de tareas es colectivo. Lo contamos a propósito de la película Eixam y lo que tiene de real sobre las abejas.

Cómo nace una abeja reina

Una colonia cría reinas nuevas en tres situaciones: cuando pierde a la suya (cría de emergencia), cuando la reina envejece y pone menos (sustitución) y cuando se prepara para enjambrar. Las obreras eligen larvas muy jóvenes de huevo fecundado y las crían en una celda real: grande, alargada y colgando en vertical, muy distinta de las celdas hexagonales del panal (lo explicamos en las partes de una colmena por dentro).

La clave es la jalea real. Todas las larvas la reciben los primeros días, pero solo la futura reina sigue recibiéndola en abundancia durante toda su fase larvaria. Con esa alimentación se desarrolla como hembra fértil y, además, más rápido que una obrera: unos 16 días frente a 21. Si te interesa este producto, lo describimos en productos de la colmena: miel, polen, jalea real, propóleo y cera.

El vuelo nupcial y la puesta

Alrededor de una semana después de nacer, la reina virgen sale sola y se aparea en pleno vuelo, fuera de la colmena, con varios zánganos: las fuentes hablan de entre 7 y 20. Si no lo consigue en unas tres semanas, ya no podrá aparearse. Guarda el esperma en un órgano llamado espermateca y lo usa el resto de su vida, sin volver a aparearse. En plena temporada puede poner entre 1.500 y 2.000 huevos al día: fecundados en las celdas de obrera y sin fecundar en las celdas más grandes de zángano.

Cómo reconocer a la abeja reina: tamaño y color

• Tamaño: es más larga que obreras y zánganos, sobre todo por el abdomen; la FAO la describe como una vez y media una obrera. No es una «abeja gigante»: se distingue más por la forma que por el tamaño.
• Alas: solo le cubren unos dos tercios del abdomen, mientras que en obreras y zánganos llegan casi a la punta.
• Color: tiene los tonos de su raza, a menudo algo distintos a los de las obreras y más brillantes. Muchos apicultores la marcan con un punto de pintura según un código internacional por año: azul (años acabados en 0 o 5), blanco (1 o 6), amarillo (2 o 7), rojo (3 o 8) y verde (4 o 9).
• Comportamiento: se mueve despacio por el panal, rodeada de obreras que la alimentan y la limpian.

Encontrarla no siempre es fácil; en cómo se revisa un cuadro de colmena te contamos qué mira el apicultor aunque no la vea.

¿Por qué las abejas matan a veces a la reina?

Las obreras no eliminan a su reina sin motivo: cuando falla, crían una sustituta y la vieja acaba desapareciendo. Lo que sí rechazan es una reina extraña; por eso el apicultor introduce las reinas nuevas dentro de una jaula, para que la colonia se acostumbre a su olor.

Qué hacen las abejas obreras según su edad

Las obreras cambian de tarea a medida que envejecen, aunque la colonia ajusta ese reparto según lo que necesite. Las edades son aproximadas:

1. Primeros días: limpian las celdas para la nueva puesta.
2. Nodrizas (desde el día 3–5): alimentan a las larvas y a la reina.
3. Constructoras (hacia los días 12–18): producen cera y levantan o reparan los panales.
4. Almacén: reciben el néctar de las pecoreadoras, lo transforman en miel y lo guardan.
5. Guardianas: vigilan la piquera y defienden la colonia.
6. Pecoreadoras (desde los días 18–21): en las últimas semanas de su vida salen al campo a recolectar.

Lo explicamos paso a paso en cómo hacen la miel las abejas y en cómo encuentran las flores.

¿Las obreras son hembras? ¿Son estériles? ¿Cómo se aparean?

Son hembras, pero no se aparean nunca: su aparato reproductor no suele ser funcional porque las feromonas de la reina y de la cría lo mantienen inactivo. Por eso se dice que son estériles. Solo en colonias que llevan tiempo sin reina algunas empiezan a poner huevos, siempre sin fecundar.

¿Cómo mueren las abejas obreras?

La mayoría muere fuera de la colmena al final de su etapa de pecoreadora, desgastada por los vuelos; otras, al picar a un mamífero, por depredadores o por el frío. Las que nacen en otoño viven mucho más porque apenas salen; lo contamos en qué hacen las abejas en invierno.

Qué hacen los zánganos y por qué mueren

Los zánganos son los machos de la colonia y su única función es fecundar reinas. No recolectan, no tienen glándulas de cera ni cestillos para el polen, y dependen de las obreras para comer. Nacen de huevos sin fecundar, en celdas más grandes que las de obrera, y empiezan a volar hacia los diez días de vida. Vuelan a zonas de congregación, donde se reúnen machos de muchas colonias a la espera de reinas vírgenes.

• Por qué mueren al aparearse: durante el apareamiento pierden parte del órgano reproductor, que queda en la reina, y mueren en el acto.
• Por qué los expulsan: a finales de verano o en otoño, o antes si entra poco néctar, las obreras dejan de alimentarlos y los echan de la colmena.

Cuánto tarda en nacer cada abeja

Desde que se pone el huevo hasta que la abeja adulta sale de su celda pasan aproximadamente 16 días en la reina, 21 en las obreras y 24 en los zánganos. Los zánganos nacen de huevos no fecundados; reinas y obreras, de huevos fecundados, y lo que decide entre una y otra es la alimentación y el tipo de celda. En las tres castas el huevo eclosiona a los tres días; la mayor diferencia está en la fase de pupa, ya con la celda operculada: unos 7,5 días en la reina, 12 en la obrera y 14,5 en el zángano.

Cuánto vive una abeja

• Obrera en temporada de trabajo: unas 5–6 semanas, incluso 4–5 en los periodos de más actividad; el esfuerzo de recolectar las desgasta rápidamente.
• Obrera de invierno: de tres a seis meses, porque apenas sale y su función es mantener el calor de la colonia hasta la primavera.
• Zángano: unos 30 días de media. El que consigue aparearse muere en el acto, y al final de la temporada las obreras expulsan a los que quedan.
• Reina: su vida productiva suele ser de dos a tres años y puede vivir cinco o más, pero su puesta disminuye con la edad. Por eso muchos apicultores la renuevan antes de que la colonia se debilite.

Cuántas abejas hay en una colmena

• Reinas: una. Si la colonia cría reinas nuevas, es porque va a reemplazarla o a enjambrar.
• Obreras: de unas 10.000 en los momentos bajos a 60.000–70.000 en las colonias más fuertes en plena temporada.
• Zánganos: desde ninguno en invierno hasta varios cientos en primavera y verano.

El número real depende de la raza, la zona, la floración y el manejo. Por eso también cambia tanto cuánta miel produce una colmena.

¿Los zánganos y la reina pican? ¿Por qué mueren las abejas al picar?

Los zánganos no tienen aguijón: el aguijón es un ovopositor modificado y solo lo tienen las hembras. Las obreras sí pican, pero su aguijón tiene pequeñas barbas que quedan clavadas en la piel de los mamíferos; al separarse, la abeja pierde parte de su abdomen y muere. La reina tiene un aguijón liso que reserva casi siempre para enfrentarse a otras reinas y no muere al usarlo: no es peligrosa, y los apicultores la cogen por las alas cuando necesitan manipularla. Si dudas de qué insecto te ha picado, repasa las diferencias entre abeja, avispa y abejorro.

Preguntas frecuentes

¿Qué pasa si una colmena se queda sin reina?

Si quedan huevos o larvas muy jóvenes, las obreras agrandan algunas celdas y alimentan esas larvas con jalea real para criar una reina nueva. Si no hay cría adecuada, la colonia no puede reemplazarla por sí sola: algunas obreras acaban poniendo huevos sin fecundar, de los que solo nacen zánganos, y sin la ayuda del apicultor la colonia termina perdiéndose.

¿Las abejas obreras pueden poner huevos?

Normalmente no: las feromonas de la reina y de la cría frenan el desarrollo de sus ovarios. Solo en colonias que llevan tiempo sin reina aparecen obreras ponedoras, y sus huevos, al no estar fecundados, dan lugar únicamente a zánganos.

¿Qué diferencia a la reina de una obrera si las dos son hembras?

Ambas nacen de huevos fecundados. La diferencia está en la crianza: la larva destinada a reina crece en una celda real y recibe jalea real en abundancia durante toda su fase larvaria, lo que le permite desarrollarse como hembra fértil.

¿Qué hacen los zánganos en invierno?

En la mayoría de colonias no los hay. Al final de la temporada, cuando escasean las flores, las obreras dejan de alimentarlos y los expulsan; la colonia vuelve a criarlos en primavera, cuando hay alimento y reinas jóvenes que fecundar.

¿Puede haber dos reinas en una colmena?

Solo de forma temporal: durante la preparación de un enjambre o mientras la colonia sustituye a una reina vieja pueden convivir la madre y una hija. Si nacen varias reinas vírgenes, se enfrentan hasta que queda una sola.

¿Se puede comprar una abeja reina?

Sí, entre apicultores. Hay criadores especializados que venden reinas ya fecundadas para renovar colonias o formar otras nuevas; llegan en pequeñas jaulas y se introducen poco a poco en la colonia. Nosotros no vendemos reinas: solo la miel de nuestras colmenas.

Del trabajo de la colonia al tarro

Cada tarro de miel es el resultado del trabajo de miles de obreras durante una floración. En Miel y Sabor somos una familia apicultora de Culla (Castellón) y cuidamos nuestras colmenas siguiendo las floraciones entre Castellón, Aragón y Castilla y León. Si quieres probar el resultado, empieza por el pack de mieles suaves: miel de romero, de azahar y de flores de otoño, tres floraciones de estaciones distintas en las que se nota qué visitaron las pecoreadoras. Si prefieres elegir tarro a tarro, tienes todas en nuestra miel de cosecha propia.

Fuentes

• Universidad de Córdoba, Departamento de Zoología: reina, obreras y zánganos (número de obreras, longevidad, zánganos y código de colores).
• Universidad de Florida (UF/IFAS): European honey bee, Apis mellifera (fases de desarrollo, apareamiento y aguijón).
• Penn State Extension: introducción al desarrollo de la abeja reina (jalea real, vuelo nupcial y puesta).
• MAAREC (Universidad de Delaware): the colony and its organization (vida de la reina, apareamiento, obreras y zánganos).
• FAO: vida de la colonia y organización social (días de desarrollo, tareas de las obreras por edad y tamaño de la reina).
• Metz y Tarpy (2019): senescencia reproductiva en zánganos (vida media y edad de vuelo de los zánganos).
• UF/IFAS: manejo de reinas en apicultura (cómo reconocer a la reina y renovación).
• Penn State Extension: manejo de las abejas a lo largo del año (obreras de invierno y expulsión de zánganos).