Productos de la colmena: miel, polen, jalea real, propóleo y cera

Respuesta rápida: los principales productos de la colmena son cinco: la miel, que las abejas elaboran a partir del néctar; el polen, que recogen de las flores y transportan en las patas; la jalea real, una secreción de las obreras jóvenes con la que alimentan a las larvas y a la reina; el propóleo, una mezcla de resinas vegetales con la que sellan la colmena; y la cera, que segregan ellas mismas para construir los panales. Cada uno tiene un origen, una forma de obtención y un uso distintos.

Qué son los productos de la colmena

Unas materias primas llegan del exterior (néctar, polen, resinas, agua) y otras las producen las propias abejas en sus glándulas (cera, jalea real). El apicultor aprovecha una parte de ese trabajo, siempre dejando a la colonia lo que necesita para sobrevivir.

Muchas personas compran polen, jalea real o propóleo por las propiedades que se les atribuyen. Conviene saber que en la Unión Europea no hay ninguna declaración de propiedades saludables autorizada para estos productos. Este artículo solo explica qué son, cómo se obtienen y cómo reconocer uno bien etiquetado.

Miel: la reserva de alimento de la colonia

Las obreras recolectoras liban el néctar de las flores (o la mielada de algunos árboles), lo transportan en el buche y, ya en la colmena, lo transforman con sus enzimas y lo deshidratan batiendo las alas. Cuando la humedad baja lo suficiente, sellan la celda con un opérculo de cera. Lo explicamos paso a paso en cómo hacen la miel las abejas.

El apicultor retira los cuadros con miel madura, los desopercula, los centrifuga y deja reposar la miel antes de envasarla. Tienes el proceso completo en cómo se extrae la miel del panal al tarro. Su sabor y color dependen de su origen botánico: una miel de romero es clara y suave; una miel de roble, oscura e intensa.

Polen: lo que las abejas llevan en las patas

El polen es el elemento reproductor masculino de las flores. Las obreras lo recogen, lo humedecen con un poco de néctar y saliva y lo compactan en dos bolitas que llevan en las corbículas, unas cestillas de sus patas traseras. En la colmena lo almacenan en celdas, donde fermenta y se convierte en el llamado «pan de abeja», el alimento proteico de la cría.

Cómo se obtiene: el apicultor coloca en la piquera una trampa cazapolen, una rejilla con orificios por los que pasa la abeja pero no las bolitas, que caen a una bandeja. Se recoge con frecuencia y se seca a baja temperatura o se congela para evitar mohos.

Cómo se consume: en gránulos, espolvoreado sobre yogur, cereales o tostadas. Cada planta da un color distinto a las bolitas.

Jalea real: el alimento de las larvas y de la reina

La jalea real es una secreción glandular de las obreras jóvenes, las nodrizas, producida en glándulas de la cabeza. Todas las larvas la reciben en sus primeros días, pero la larva destinada a ser reina se alimenta de ella en abundancia durante todo su desarrollo, y la reina adulta sigue recibiéndola. Puedes leer más sobre esta diferencia en la abeja reina.

Cómo se obtiene: mediante técnicas de cría de reinas. El apicultor coloca larvas muy jóvenes en celdas reales artificiales dentro de una colonia preparada para criarlas. Al cabo de unos pocos días, las celdas están llenas de jalea; se retira la larva y se extrae la jalea con una espátula o por succión. Cada celda aporta muy poca cantidad, del orden de unos cientos de miligramos.

Cómo se conserva y consume: es una pasta blanquecina o amarillenta, de sabor ácido y algo picante. La fresca debe guardarse en frío (en nevera o congelada); también se vende liofilizada.

Propóleo: el material con el que sellan la colmena

El propóleo no lo fabrican las abejas desde cero: las obreras recogen resinas vegetales de yemas y cortezas de árboles, y en la colmena las mezclan con cera y secreciones propias. Lo usan para sellar grietas, estrechar la piquera, recubrir superficies interiores y aislar intrusos demasiado grandes para sacarlos. Con calor es pegajoso; en frío, quebradizo.

Cómo se obtiene: raspando los cuadros y las paredes de la colmena con la palanca del apicultor, o colocando mallas propoleras bajo la tapa. Las abejas rellenan los agujeros y, al enfriar la malla, el propóleo se desprende con facilidad y sale más limpio.

Cómo se usa: en bruto, como extracto en alcohol o en otros disolventes, en caramelos y en cosmética.

Cera: la materia con la que se construyen los panales

La cera la segregan las glándulas cereras situadas en la parte inferior del abdomen de las obreras jóvenes, en forma de pequeñas escamas. Las abejas las mastican y moldean hasta formar las celdas hexagonales del panal y los opérculos que cierran la miel. Se estima que necesitan consumir varios kilos de miel por cada kilo de cera. Puedes ver qué tareas hace cada obrera según su edad en abejas obreras, zánganos y reina.

Cómo se obtiene: al desopercular los cuadros antes de extraer la miel y al fundir panales viejos en un cerificador solar o de vapor. Después se filtra y se cuela en moldes.

Cómo se usa: buena parte vuelve a la colmena convertida en láminas de cera estampada. También se emplea en velas, cosmética, cuidado de la madera y envoltorios, y como aditivo alimentario (E 901).

Diferencias entre miel, polen, jalea real, propóleo y cera

• Origen: la miel y el propóleo parten de materias vegetales transformadas por las abejas; el polen se recoge casi tal cual; la jalea real y la cera las producen las abejas en sus glándulas.
• Función en la colmena: la miel es reserva de alimento; el polen, alimento proteico de la cría; la jalea real, alimento de larvas y reina; el propóleo, material de sellado; la cera, material de construcción.
• Conservación: la miel aguanta a temperatura ambiente; el polen, seco y bien cerrado, o congelado si es fresco; la jalea real fresca exige frío; el propóleo y la cera se conservan con facilidad.

Cómo comprarlos y leer la etiqueta

• País de origen: debe figurar siempre. En la miel, si es una mezcla, la etiqueta tiene que indicar los países de procedencia. Lo detallamos en cómo leer la etiqueta de una miel.
• Estado y conservación: polen seco o fresco congelado; jalea real fresca o liofilizada, con sus indicaciones de frío.
• Composición: en extractos de propóleo, el disolvente y la proporción.
• Tratamiento: en la miel, términos como «cruda» o «filtrada» tienen matices; los explicamos en miel cruda, pasteurizada y filtrada.
• Desconfía de promesas de salud: no están autorizadas para estos productos.

Precauciones: las personas alérgicas al polen o a productos apícolas deben tener especial cuidado, y el propóleo puede provocar reacciones también en contacto con la piel. Ante la duda, consulta a un profesional sanitario. Recuerda además que la miel no es apta para bebés menores de 12 meses.

En Miel y Sabor somos apicultores de Culla (Castellón) desde hace cinco generaciones y, para ser claros, solo vendemos miel de nuestras colmenas: no comercializamos polen, jalea real, propóleo ni cera. Si quieres probarla, tienes nuestra miel de romero, azahar, tomillo, roble y flores de otoño en la colección de mieles.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el propóleo y para qué lo usan las abejas?

Una mezcla de resinas vegetales y cera que las abejas usan para sellar grietas y recubrir el interior de la colmena.

¿Qué es la jalea real y cómo se obtiene?

Una secreción de las obreras jóvenes que alimenta a larvas y reina. Se extrae de celdas reales artificiales a los pocos días de introducir las larvas.

¿Qué es el polen de abeja?

Polen de flores que las obreras compactan en bolitas en sus patas. Se recoge con trampas en la piquera y se seca o congela.

¿Qué es la cera de abeja y de dónde sale?

La segregan las obreras jóvenes por glándulas del abdomen. Se obtiene fundiendo opérculos y panales viejos.

¿Cuál es la diferencia entre miel y jalea real?

La miel es una reserva elaborada con néctar, dulce y que se cosecha por kilos; la jalea real es una secreción glandular, ácida, que se obtiene en cantidades mínimas y necesita frío.