Por qué son importantes las abejas: polinización y amenazas
Respuesta rápida: las abejas son importantes porque polinizan: al pasar de flor en flor transportan el polen que muchas plantas necesitan para formar frutos y semillas. De ellas y de otros polinizadores dependen, en mayor o menor medida, buena parte de los cultivos que comemos y de la flora silvestre. Hoy se enfrentan a varias amenazas a la vez: pérdida de hábitat, pesticidas, parásitos como la varroa, especies invasoras como la avispa asiática y un clima cada vez más extremo. Se puede ayudar plantando flores melíferas, evitando pesticidas y comprando miel a apicultores locales.
Qué es la polinización y qué papel tienen las abejas
Para que muchas plantas den fruto, el polen de una flor tiene que llegar al pistilo de otra flor de la misma especie. Algunas lo consiguen con el viento, pero una gran parte de las plantas con flor necesita que un animal haga ese transporte. Ahí entran las abejas.
Una abeja no visita las flores para polinizar, sino para alimentarse: recoge néctar, que la colonia transforma en miel, y polen, que es su fuente de proteína. Su cuerpo está cubierto de pelos donde el polen se queda pegado, y al visitar la siguiente flor deja parte de él. Además, suelen visitar la misma especie de flor durante un tiempo, lo que hace el transporte muy eficaz.
Si te interesa cómo eligen dónde ir, lo explicamos en cómo encuentran las flores las abejas.
No solo la abeja de la miel: abejas silvestres y otros polinizadores
Cuando se habla de abejas solemos pensar en la abeja de la miel (Apis mellifera), la que vive en colmenas y cuidan los apicultores. Es un gran polinizador porque sus colonias son numerosas y se pueden trasladar. Dentro de la colmena, son las obreras las que salen al campo; puedes ver cómo se reparten el trabajo en abejas obreras, zánganos y reina.
Pero no están solas. En España viven más de mil especies de abejas silvestres: abejorros, abejas solitarias que anidan en el suelo o en tallos huecos, abejas carpinteras… A ellas se suman sírfidos, mariposas, polillas, escarabajos y otros insectos.
Cuántos cultivos dependen de los polinizadores
Según la FAO y la plataforma científica IPBES, alrededor de tres cuartas partes de los principales tipos de cultivos alimentarios del mundo se benefician en algún grado de la polinización animal. En unos casos la dependencia es total; en otros, la polinización mejora la cantidad o el tamaño del fruto.
Frutales como el almendro, el manzano o el cerezo, hortalizas como el melón, la sandía o el calabacín y muchas plantas que se cultivan por su semilla dependen en buena medida de los insectos. En cambio, los cereales como el trigo, el arroz o el maíz se polinizan con el viento. Por eso la dieta humana no desaparecería sin abejas, pero sí sería mucho más pobre en frutas, verduras, frutos secos y aceites.
¿Qué pasaría si desaparecen las abejas? Mito y realidad
Circula mucho una frase atribuida a Einstein según la cual, si las abejas desaparecieran, a la humanidad le quedarían cuatro años de vida. No hay ninguna prueba de que Einstein la dijera: la cita empieza a aparecer décadas después de su muerte y no figura en sus escritos.
La realidad es menos dramática pero igual de seria. No nos extinguiríamos en cuatro años, porque parte de nuestra comida no depende de los insectos. Lo que sí pasaría es que muchos alimentos serían más escasos y caros, habría menos variedad en la mesa y numerosas plantas silvestres tendrían dificultades para reproducirse, con efectos en cadena sobre los animales que se alimentan de ellas.
Por qué están desapareciendo las abejas: hábitat y pesticidas
Conviene matizar: la abeja de la miel no está en peligro de extinción, porque los apicultores cuidan y renuevan sus colonias, aunque las pérdidas de colonias preocupan al sector. Donde el declive preocupa más es en muchas abejas silvestres y otros polinizadores. Las causas se suman entre sí:
- Pérdida de hábitat: menos márgenes con flores, setos y terrenos incultos, más monocultivo y más suelo urbanizado. Sin flores variadas a lo largo del año, los polinizadores no encuentran comida ni lugares para anidar.
- Pesticidas: algunos insecticidas afectan a la orientación, el aprendizaje o la supervivencia de las abejas. En 2018 la Unión Europea prohibió el uso al aire libre de tres neonicotinoides (imidacloprid, clotianidina y tiametoxam) por el riesgo que suponían para ellas.
Varroa y avispa asiática: enemigos dentro y fuera de la colmena
La varroa (Varroa destructor) es un ácaro parásito que se alimenta de las abejas y de sus crías y les transmite virus. Es el gran problema sanitario de la apicultura: una colonia sin control de varroa puede debilitarse y morir en pocas temporadas. El apicultor tiene que vigilarla todo el año y tratarla cuando corresponde; lo explicamos en qué es la varroa y cómo afecta a las abejas.
La avispa asiática (Vespa velutina) es una especie invasora que caza abejas en la piquera de la colmena. Se ha extendido sobre todo por el norte peninsular y sigue avanzando. Además, estresa a la colonia, que deja de salir a pecorear.
Sequía, calor e incendios: la realidad del Mediterráneo
El cambio climático añade una presión que en el Mediterráneo se nota cada año más. Sin agua ni temperaturas razonables, las plantas apenas dan néctar:
- Sequía: las plantas florecen menos o dan flores con poco néctar.
- Olas de calor: pueden acortar una floración en pocos días y obligan a las abejas a dedicar más esfuerzo a refrigerar la colmena y a buscar agua.
- Incendios: arrasan en horas zonas de monte que tardan años en volver a florecer.
Lo vemos en nuestra familia, apicultores de Culla (Castellón) desde hace cinco generaciones. Fernando traslada las colmenas siguiendo las floraciones entre Castellón, Aragón y Castilla y León, y las temporadas son cada vez más difíciles por el calor, la sequía, los incendios y el coste del combustible para mover las colmenas. Explicamos más en cómo afecta el tiempo a una cosecha de miel y en qué es la trashumancia apícola.
Cómo ayudar a las abejas desde casa
- Planta flores melíferas: romero, tomillo, lavanda, salvia u otras aromáticas mediterráneas. Resisten bien la sequía y ofrecen néctar y polen.
- Evita pesticidas en el jardín, el huerto o la terraza, y no trates plantas en flor.
- Deja rincones algo silvestres: un poco de suelo sin cubrir o tallos secos sirven de refugio a abejas solitarias.
- Pon agua: un plato poco profundo con piedras para que puedan beber sin ahogarse, sobre todo en verano.
- Compra miel a apicultores locales: así sostienes a quienes cuidan colmenas en tu zona. Te damos claves en comprar miel directamente al apicultor.
- No mates un enjambre: si ves un racimo de abejas en un árbol o una fachada, no lo fumigues. Avisa a apicultores de la zona, al ayuntamiento o al 112. Te lo contamos en qué es un enjambre y a quién avisar.
Preguntas frecuentes
¿Por qué son tan importantes las abejas para las personas?
Porque polinizan muchos cultivos que nos dan frutas, verduras, frutos secos y semillas, además de plantas silvestres de las que dependen otros animales.
¿Es verdad que Einstein dijo que sin abejas moriríamos en cuatro años?
No hay pruebas de que lo dijera. Sin abejas no nos extinguiríamos en cuatro años, pero sí tendríamos una dieta mucho más pobre y cara.
¿Están en peligro de extinción las abejas?
La abeja de la miel no, porque los apicultores mantienen sus colonias, aunque cada año se pierde una parte de las colonias. El declive más preocupante afecta a muchas especies de abejas silvestres y otros polinizadores.
¿Qué plantas ayudan más a las abejas en España?
Las aromáticas mediterráneas como el romero, el tomillo y la lavanda son muy buenas opciones: dan néctar y polen y aguantan el calor. De algunas de ellas salen mieles como la miel de romero o la miel de tomillo.
¿Qué hago si encuentro un enjambre en mi casa?
No lo mates ni lo fumigues. Avisa a un apicultor de la zona, al ayuntamiento o al 112 para que lo recojan y lo lleven a una colmena.
Cuidar de las abejas es cuidar del paisaje del que sale cada tarro. En Miel y Sabor solo vendemos la miel de nuestra propia cosecha; puedes ver las variedades de esta temporada en nuestra colección de mieles.
